Nosso conhecimento das mitologias deriva principalmente de obras literárias – da poesia épica e lírica, do drama, das histórias, dos romances e de outras narrativas em prosa. Mas é importante distinguir a mitologia, que é a crença religiosa e social apresentada nas histórias, da forma literária que essas histórias assumem.
A literatura é um produto tardio do conhecimento das civilizações. Ela ocorre quando há lazer suficiente para registrar e inventar contos, e alfabetização suficiente para apreciar os registros. Quando há riscos sobre a cultura de um povo, é duplamente necessário registrar os seus mitos – para preservá-los da extinção e formar um núcleo a partir do qual outras culturas possam ser construídas.
Quando os valores básicos estão em perigo, as pessoas tomam o cuidado de preservá-los nas histórias. A literatura mitológica pode ser vista em parte como um embalsamamento da cultura, como o ponto em que a fé viva está se tornando uma curiosidade histórica. Isso nem sempre é verdade, é claro (com a Bíblia sendo uma exceção notável), mas é verdade com bastante frequência nas principais mitologias.
Na mitologia egípcia, há uma profusão de deuses e nomes sagrados. Os textos da pirâmide referem-se a vários mitos sem contá-los em sua totalidade. Foi preciso contar com um estrangeiro, Plutarco, falecido historiador grego, para ter acesso a um relato completo do mito de Ísis e Osíris. Esta história aponta para uma cultura estável e de adoração, baseada na luta moral, na morte e na vida após a morte.
As principais obras mitológicas babilônicas são a Enuma Elish e a Epopéia de Gilgamesh, que revelam uma cultura masculina um tanto grosseira, sensual e orgulhosa, mas com profundo pessimismo diante da morte.
A mitologia indiana é vasta, explorada por muitas obras literárias: Os Vedas, os Brahmanas, os Upanishads, o Mahabharata, o Ramayama e escritos budistas, entre outras. Esses livros mostram uma cultura em constante evolução, de uma adoração primitiva da natureza e do poder terreno para a metafísica e compreensão dos princípios santos.
Em suas manifestações literárias, a mitologia clássica cobre mais de mil anos de escrita. Começa com Homero, que viveu por volta de 800 aC e continua sendo o maior poeta épico do Ocidente, e termina com o poeta elegíaco romano Musaeus, um escritor que viveu no século V DC. Além disso, inclui duas culturas muito distintas, a grega e a romana.
A mitologia grega é colorida, individualista, incrivelmente diversificada e racionalista. Mostra uma cultura em que a honra pessoal é fundamental e em que o conflito está sempre presente. Homero é entusiasmado e severo na maneira como descreve a guerra: se deleita em seus sentidos, na coragem e bravura, mas também mostra os horrores da morte.
Homero admira o poder dos Deuses, mas ri de suas travessuras humanas. Enquanto isso, o poeta Hesíodo é feroz, piedoso, um pouco ingênuo, mas cheio de convicção no poder dos Deuses. No entanto, a Ilíada e a Odisséia de Homero e a Teogonia de Hesíodo contribuem muito para o nosso conhecimento dos mitos gregos.
Cada cultura parece criar um tipo heróico distinto que é facilmente reconhecível. Os objetivos de uma sociedade determinam o tipo de herói que ela honra. Como essas civilizações extintas, toda nação tende a articular seus valores quando percebe que eles estão ameaçados.
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